自從陳伯伯進到病房之後，他常常半坐臥在病床上，很少移動，不說話，表情有些僵硬，特別看得出來的是，灰白的眉毛中間鎖著兩條深深的溝，以前的他不是這個樣子的，女兒說他很痛，可是陳伯伯拒絕任何給予止痛劑的建議，他說他很好，然而從照顧的家人和團隊的觀察發現，病人的食慾在減少，夜眠也很差，脾氣越來越暴躁，中間的問題到底在哪裡？經過團隊的努力之後才發現，病人真的很痛，可是陳伯伯覺得打止痛劑只是把問題隱藏起來，不痛之後，引起疼痛的原因就不會被處理，他怕自己就這樣被放棄，即使別人都放棄他，他也不能放棄自己。
病人已經夠辛苦了，卻因為誤解，還要忍受這種莫須有的折磨，實在叫人心疼。
引發病人身體覺得疼痛的原因有很多。它可能是腫瘤在器官內長大，造成器官本身的脹痛感，或者腫瘤壓迫到器官本身或周圍的神經，造成疼痛；另一種是腫瘤細胞擴散，侵犯傷害到周邊其他器官或者神經而引發；另外也有可能是因為長期姿勢僵硬造成的肌肉痙攣，或是因為循環不良所引起的淋巴水腫等等。
到底引發疼痛的原因是哪一項？拜醫療科學進步所賜，現在是可以盡快被評估、澄清，並且透過檢查診察出來，並且根據疼痛的原因來選擇藥物、放射線治療、甚至是化學治療來處理。真正的問題在於，這個引發疼痛的主要原因—腫瘤—有時候並不能快速而有效的被處理，那麼在這種情況之下，是不是需要配合止痛劑的使用，減緩疼痛對病人的影響？因為疼痛會讓人吃不好、睡不好，精神、體力不能恢復，病人就會覺得原來的疼痛似乎更加劇烈，然後更吃不好、更睡不著，如此一直負面地循環下去，光是疼痛就幾乎讓病人舉手投降，沒有體力繼續和疾病對抗。假如能用止痛劑暫時地改善疼痛的感覺，幫助病人增加進食及睡眠的品質，培養體力和精神。好的精神和體力，一方面是治療的本錢，另一方面也會提高疼痛的忍受度，止痛劑的使用就有機會慢慢地減少下來。
除了止痛劑的使用之外，在安寧病房也會透過冷敷、熱敷、泡澡、按摩、經皮穴位電神經刺激、經穴指壓、運動等等的方式，以及各種病房的活動，製造不同的神經刺激，幫助病人能夠分散注意力，協助病人緩解疼痛的感覺。
除了身體因素之外，心理因素也會影響病人感受疼痛的程度。就像是跌倒的小女孩，假如有父母的鼓勵與安慰，就不會感覺到那麼的痛；可是要是看不到父母或熟悉的人在身邊，不安和恐懼會更加深傷口的疼痛。思想主宰人類如何去體驗疼痛。癌症給病人帶來的恐懼、憤怒、罪惡感和寂寞等等負面的情緒，沒有一件不是疼痛的增強物。因此光是單從某個因素下手處理疼痛，不見得可以得到預期的效果。而安寧療護嘗試用全面性的疼痛概念(total pain)，來看待病人的疼痛。我曾經見過一個護士小姐幫病人按摩太陽穴一兩個小時，因為病人頭痛，而給予藥物也沒有得到完全的緩解，雖然按摩不見得比藥物好用，可是按摩卻解除了病人的孤單、舒緩了生病的煩躁和對生命的無助，而這或許是病人更加需要的。
(文曾刊載於6/22/2002 中國時報34版)
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